Novembre 2026Les mécanismes de la régulation alimentaire sont plus subtils et complexes qu’on ne l’a longtemps pensé. Aujourd’hui, certaines découvertes bousculent les idées reçues sur les déterminants de nos comportements alimentaires. Ces avancées permettent de mieux appréhender les enjeux de santé publique liés au poids et à l’alimentation.
L’émergence des traitements pharmacologiques de l’obésité est un sujet d’actualité qui invite à se pencher sur les processus en jeu dans la prise alimentaire et la balance énergétique. Cultures Sucre y consacre le numéro spécial 2026 de sa lettre Brèves Nutrition, destinée aux acteurs de santé et professionnels concernés par les questions d’alimentation. Cette synthèse des connaissances fondamentales et des travaux les plus récents met notamment l’accent sur un axe encore peu connu : les interactions entre régulation hormonale et comportement alimentaire.
Le cycle « faim-rassasiement-satiété »
Pourquoi ai-je faim ? Quelle quantité consommer ? Suis-je rassasié ? Quels rôles jouent le plaisir et la volonté dans mes choix ? Ai-je vraiment faim ou simplement envie de manger ? Autant de questions – et tant d’autres – que l’on peut se poser au quotidien mais dont les réponses font appel à une infinité de déterminants. En effet, pour savoir ce qui orchestre nos comportements alimentaires, il faut interroger nos émotions, nos sens, notre environnement, notre âge, nos représentations du « bon » et du « bien » (et de leurs contraires), notre cerveau, notre intestin, notre état physique et psychologique... Et cela de jour comme de nuit !
Un véritable jeu de piste que des chercheurs en physiologie et en nutrition ont entrepris d’explorer à la lumière des processus hormonaux qui y sont à l’œuvre. En voici les principaux enseignements. En premier lieu, il est utile de rappeler que la régulation alimentaire repose sur trois séquences :
- la faim, qui nous pousse à rechercher de la nourriture et à manger ;
- le rassasiement, qui, au fil du repas, fait décroître la sensation de faim et l’envie de manger jusqu’à nous conduire à nous arrêter ;
- la satiété, qui désigne l'état qui suit le repas et pendant lequel la faim reste suffisamment contenue pour que nous n'éprouvions pas le besoin de manger à nouveau.
Ces trois phases forment un cycle perpétuel dont le fonctionnement est assuré par l’estomac, l’intestin et le cerveau qui entretiennent un dialogue permanent. Une partie des informations est transmise au cerveau par des signaux mécaniques. Par exemple, les sensations de faim apparaissent lorsque l’estomac est vide. À l’inverse, son remplissage pendant le repas (distension de l’estomac) renseigne sur les quantités ingérées et participe au développement du rassasiement. Ensuite, la digestion maintient la satiété pendant un certain temps, jusqu’à ce que la faim se manifeste à à nouveau.
Figure traduite issue de l’article De la faim à la satiété
Les hormones entrent en jeu
La communication passe également par des signaux neuroendocriniens, autrement dit par des hormones qui agissent à la manière de « messagers chimiques » entre le système digestif et le cerveau. L’une des plus importantes est la ghréline, surnommée « hormone de la faim » car elle stimule les circuits cérébraux qui déclenchent l’appétit et appellent la prise alimentaire. Principalement sécrétée par l'estomac, sa concentration dans le sang augmente avant les repas, lorsque l’estomac est vide, puis diminue avec l'ingestion d'aliments.
À l'inverse, certaines hormones participent à l'installation du rassasiement puis de la satiété, à l’image de la cholécystokinine (CCK), du peptide YY (PYY) et du GLP-1, qui suscite actuellement l’intérêt (voir ci-dessous). Libérées par l'intestin en réponse à l'arrivée des nutriments, ces hormones transmettent des signaux qui contribuent à limiter la quantité d'aliments consommés et à prolonger la sensation de satiété. Enfin, la leptine, qui est principalement secrétée par le tissu adipeux [1], informe le cerveau sur l’état des réserves énergétiques.
Les recherches sur les mécanismes hormonaux de la faim et de la satiété ont trouvé une application concrète avec le développement d’une nouvelle famille de médicaments : les agonistes des récepteurs du GLP-1. Capables de mimer l'action de cette hormone sur les circuits de l'appétit [2], ils favorisent le rassasiement, diminuent la sensation de faim et contribuent ainsi à réduire les apports alimentaires. Ils représentent, à ce titre, une avancée prometteuse dans la prise en charge de l’obésité. Néanmoins, la prudence reste de mise car certains effets secondaires signalés et l’évaluation de l’efficacité à long terme doivent encore être éclairés.
L’intestin est notre deuxième cerveau
La principale voie de communication entre l’intestin et le cerveau est le nerf vague, qui est le plus long nerf du corps humain. Ses ramifications plongent dans les organes viscéraux et remontent jusqu’au tronc cérébral. Celui-ci est connecté à l’hypothalamus qui est la tour de contrôle des fonctions vitales, dont la faim et la digestion [3]. Les chercheurs ont découvert que les signaux provenant du système digestif transiteraient également via un réseau neuronal localisé dans la paroi intestinale appelé « système nerveux entérique » car propre à l'intestin.
En effet, on sait aujourd’hui que notre tube digestif est tapissé de plusieurs centaines de millions de neurones capables de piloter certaines fonctions (notamment digestives) de manière autonome : c’est pourquoi il est souvent qualifié de « deuxième cerveau ». Pour autant, cette autonomie ne signifie pas que le système nerveux entérique fonctionne indépendamment du cerveau. Il constitue l’un des maillons de l'axe intestin-cerveau où les réseaux de communication entretiennent un dialogue permanent.
Le plaisir contribue à la régulation de l’appétit
On a longtemps opposé les mécanismes physiologiques de la faim et de la satiété à ceux du plaisir alimentaire, mais ce sont en réalité deux systèmes de régulation complémentaires. La régulation homéostatique a pour mission d’adapter les apports alimentaires aux besoins énergétiques, la régulation hédonique met à profit les sensations agréables procurées par les aliments pour activer les circuits cérébraux de la motivation et de la récompense.
Ceci explique pourquoi nous ne mangeons pas uniquement parce que nous avons faim. Pourquoi la vue d'un gâteau appétissant, l'odeur du pain frais, la sensorialité d’une glace au chocolat ou la perspective d'un repas convivial suffisent à éveiller notre envie de manger indépendamment de nos besoins énergétiques... Cette dimension hédonique de l'alimentation nous permet de produire de la dopamine, hormone de la motivation et du plaisir qui contribue à activer le circuit de la récompense. Pour autant, le plaisir n’a pas qu’une fonction incitative. Il contribue également à moduler la consommation alimentaire : au cours du repas, le plaisir procuré par un aliment tend à diminuer à mesure qu'on le consomme. On appelle ce phénomène le « rassasiement sensoriel spécifique ». C’est pourquoi le plaisir n’est plus considéré comme l’ennemi de la régulation alimentaire dont il est, au contraire, une composante essentielle.
Une clé pour comprendre les troubles alimentaires
La dimension hédonique explique pourquoi nous avons envie de « laisser une place au dessert ». Même si nous sommes rassasiés par le plat principal, cette promesse de plaisir sensoriel réveille notre intérêt pour la nourriture. À partir de ce constat, des chercheurs en neurobiologie ont élaboré la « théorie de la motivation basée sur la valeur incitative de la récompense ». Selon celle-ci, nos comportements sont largement motivés par la récompense.
Or, la valeur attribuée à une récompense dépend de l’interaction entre une multitude de signaux internes (état physiologique, émotions...) et externes (attractivité de l’aliment, disponibilité...). Dans la plupart des cas, ce mécanisme participe à l'adaptation des comportements alimentaires aux besoins et à l'environnement. Mais lorsque les signaux de récompense ou si la valeur attribuée à certains aliments prend le pas sur les signaux de satiété, ils peuvent favoriser une consommation excessive voire une perte de contrôle que l’on retrouve dans certains troubles, tels que les compulsions alimentaires, associés à l’obésité.
Un système de régulation sous influences
La régulation de l’appétit n’est pas un mécanisme figé : elle évolue au cours de la vie et varie selon les individus. Et cela précisément en raison de l’importance de l’activité hormonale qui est, elle-même, influencée par un grand nombre de facteurs physiologiques, comportementaux et environnementaux. On peut notamment citer :
- L'âge et les périodes de la vie. Pendant l'enfance et l'adolescence, le taux d’hormones augmente pour favoriser l’appétit qui doit soutenir la croissance et les besoins énergétiques accrus. Chez les femmes, le cycle menstruel, la grossesse, l’allaitement et la ménopause s’accompagnent de modifications hormonales susceptibles d’agir sur le comportement alimentaire. Enfin, le vieillissement s'accompagne fréquemment d'une diminution de l'appétit liée à des facteurs physiologiques, psychologiques et hormonaux.
- L'activité physique. Un exercice intense peut entraîner une diminution transitoire de l'appétit due à une augmentation du taux d’hormones. Contrairement à une idée reçue, l’exercice physique ne provoque pas systématiquement une augmentation de l’appétit. Autrement dit, la sensation de faim n’est pas forcément corrélée à la dépense énergétique engagée pendant l’effort. La compensation des dépenses par une augmentation des apports peut survenir plus tard, mais elle n'est ni immédiate ni systématique. Et, dans tous les cas, les réponses à l’exercice physique varient selon les individus.
- Le sommeil. Il est prouvé qu’un sommeil de qualité participe à la bonne régulation de l’appétit. Mais de nombreux éléments comme le stress, la caféine, le rythme de vie (travail de nuit, horaires variables) peuvent perturber le sommeil et le rythme circadien (cycle veille/ sommeil). Or de telles perturbations tendent à déséquilibrer la balance énergétique et à favoriser la prise de poids. Plus qu’une dérégulation des sensations de faim et de satiété, il semblerait que ce phénomène renforce notre sensibilité aux « consommations plaisir » [3]
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Mieux accompagner les comportements alimentaires
L’approche croisée des multiples déterminants de la faim, du rassasiement et de la satiété permet aujourd’hui de dépasser une vision des comportements alimentaires basée uniquement sur la volonté, sur le contrôle des apports alimentaires, voire sur des restrictions. Les nouvelles connaissances des mécanismes neuroendocriniens confirment que notre appétit ne relève pas seulement de choix conscients mais résulte d'interactions complexes entre les besoins énergétiques, les signaux hormonaux, les circuits de la récompense et notre environnement. Elles invitent également à mieux prendre en compte les différences individuelles. L’enjeu de santé publique est aujourd’hui d’approfondir ces connaissances pour les traduire en stratégies de prévention et d’accompagnement des comportements alimentaires.
[1] Souvent perçu comme une simple réserve de graisse, le tissu adipeux est en réalité un véritable organe. Il produit des hormones qui informent le cerveau sur l'état des réserves énergétiques de l'organisme.
[2] D’où leur nom d’«agonistes» ou de «précurseurs» du GLP-1.
[3] L’hypothalamus régule le rythme cardiaque, la pression artérielle, la température, le cycle veille-sommeil...
[4] Les données actuellement disponibles suggèrent que la désynchronisation du rythme circadien et des apports alimentaires (heures de repas) semble aussi avoir une incidence sur les choix alimentaires, orientant le mangeur vers des aliments moins favorables à la santé.