Des chercheurs américains ont étudié la stabilité, ou non, des horaires des prises alimentaires d’une journée à l’autre et d’un mois à l’autre. Pour cela, ils ont analysé les consommations alimentaires de 14 étudiants, renseignées pendant une semaine continue sur trois mois successifs.
Les horaires de prises alimentaires (repas et éventuels grignotages) variaient d’un jour à l’autre au cours de la semaine, avec, pour un même individu, un décalage d’environ 3 h par rapport à un modèle de prises alimentaires qui seraient parfaitement régulières. De quoi remettre en question, selon les auteurs, la représentativité du recueil de données alimentaires sur 24 h pour évaluer les comportements alimentaires.
Les horaires des repas (heure moyenne sur la semaine) étaient relativement stables de mois en mois (environ 1 h de décalage). Cette variabilité au cours des mois était toutefois plus importante lorsqu’elle était analysée par rapport aux rythmes circadiens (« horloge interne » évaluée à partir de la sécrétion de mélatonine et des périodes de sommeil) que par rapport à l’heure de la journée, ce qui pourrait refléter un effet plus contraignant des obligations sociales.