Addiction au sucre : peut-on être réellement accro ?

Le terme « addiction » s’est banalisé dans le langage courant. Il n’est pas rare d’entendre certaines personnes se définir comme accros au portable, au travail, au sport…Mais nous avons tendance à confondre addiction, attirance, préférence et compulsion. Aujourd’hui encore, les chercheurs tendent à mieux comprendre les mécanismes de notre cerveau liés à ces comportements, mais également les dimensions psychologiques associées afin d’y voir plus clair.

Le sucre ne peut pas réellement être comparé à une drogue

Des travaux, menés dans les années 2000, ont montré que des rats de laboratoire préalablement habitués à s’auto-administrer de la cocaïne semblaient préférer la saveur sucrée (boissons à base de sucre ou de saccharine – édulcorant non calorique) … à de la cocaïne. [1]

L’extrapolation à l’humain des résultats obtenus sur des modèles animaux dans des conditions expérimentales spécifiques reste délicate, du fait des processus psychologiques complexes intervenant dans le comportement alimentaire humain. [2]

Une addiction au fait de manger, plutôt qu’à l’aliment lui-même

Au départ, tout repose sur la sensation de plaisir et de bien-être associée au circuit de la récompense. Lorsque nous mangeons un aliment sucré, le cerveau reçoit un messager chimique appelé dopamine qui lui dit « ce que je mange me procure du plaisir ». 

Mais là s’arrête le point commun avec les drogues telles que la cocaïne ou l’héroïne.

En effet, celles-ci détournent et « court-circuitent » ce circuit normal de la récompense censé s’autoréguler, notamment en bloquant la recapture de certains neurotransmetteurs (dopamine, mais aussi parfois sérotonine ou noradrénaline). Ce phénomène entraîne une accumulation de ces derniers, provoquant d’abord des sensations exacerbées (excitation, euphorie), puis une sensation de manque. [5] Avec le temps, une tolérance puis une dépendance peut s’installer : la même dose procure moins d’effet, ce qui peut conduire à augmenter la dose et/ou la fréquence pour retrouver une sensation similaire.

Ce n’est pas le cas avec la consommation d’aliments sucrés. En dehors des troubles du comportement alimentaire, ce système est régulé par les phénomènes de rassasiement et de satiété, nous incitant à progressivement arrêter nos consommations alimentaires. [6]

La restriction mime l’addiction

Les régimes restrictifs, visant à perdre du poids, peuvent être à l’origine de ces envies irrésistibles de manger des produits « plaisir », souvent gras et sucrés. En effet, plus l’on se prive d’un aliment, plus il nous fait envie. 

« Une des conséquences majeure et récurrente des privations et exclusions pratiquées, quel que soit le régime, est ainsi, paradoxalement, la reprise de poids, voire le surpoids : plus on fait de régimes, plus on favorise la reprise pondérale (effet yo-yo), a fortiori en l'absence d'activité physique. » [7]

La privation n’est pas présentée comme une solution pour « maîtriser » ses envies. Au contraire, on sait aujourd’hui que la restriction alimentaire fréquente donne ensuite lieu à des épisodes de désinhibition… qui peuvent rappeler la perte de contrôle inhérente à l’addiction. [8]

Lorsque la personne « craque », la transgression de l’interdit se manifeste sur un mode compulsif suivi de sentiment de culpabilité voire d’angoisse. Il s’ensuit alors un comportement de super-contrôle et de restriction. C’est un cercle vicieux qui mime le processus de l’addiction.

Une prise en charge globale, pluridisciplinaire des comportements alimentaires de type addictif, tenant compte de la santé physiologique et mentale au sens large des individus est donc à préconiser.

Lever les interdits et aller vers une consommation raisonnée en étant à l’écoute de ses sensations de faim et de satiété peuvent permettre de sortir de ces comportements compulsifs. 

Ces troubles alimentaires encore mal compris (qui ne pointent pas exclusivement les produits sucrés) pourraient concerner environ 5 à 10 voire 20 % de la population selon les études : allant jusqu’à 55% chez les personnes en situation d’obésité ou atteintes de troubles du comportement alimentaire, tels que la boulimie ou l’hyperphagie. [9]

Si vous pensez être concerné par ce type de comportements, n’hésitez pas à vous tourner vers un professionnel compétent.