Novembre 2026
Proposer une définition consensuelle de la santé intestinale : tel était l’objectif de ce collectif de 13 experts internationaux réunis par l’ISAPP (International Scientific Association for Probiotics and Prebiotics [1]) dont les conclusions sont publiées dans la revue Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology. L’ISAPP est partie du constat suivant : depuis les années 2000, le concept et l’expression de santé intestinale se répandent à la fois dans les contenus marketing et les publications scientifiques sans pour autant se référer à une définition claire. Or, une telle définition permettrait de proposer un cadre de référence commun aux scientifiques, professionnels de santé, industriels et autorités réglementaires.
Un processus d’expertise collective
Pour parvenir à une définition collégiale, des chercheurs de différents domaines (physiologie gastrointestinale, biologie cellulaire de l’intestin, immunologie, endocrinologie, neurobiologie…) ainsi que des cliniciens (médecins généralistes, gastroentérologues, pédiatres, diététiciens…) ont été sollicités. Chacun devait, à partir de son domaine d’expertise, présenter sa vision de la santé intestinale, en rapportant les travaux de recherche du moment et leur importance, les indicateurs reconnus permettant l’évaluation de la santé intestinale ou encore les facteurs la modulant. Des échanges entre experts ont ensuite permis de proposer puis d’affiner une définition.
Définir un fonctionnement intestinal normal…
La définition arrêtée est la suivante : la santé intestinale correspond à un état de fonctionnement gastro-intestinal normal, sans maladie gastro-intestinale active ni symptômes intestinaux affectant la qualité de vie.
Selon la conception entérinée par les experts, le fonctionnement gastro-intestinal normal repose sur six grands systèmes fonctionnels en interaction les uns avec les autres (Figure) :
1. La physiologie digestive : elle englobe les processus qui permettent la digestion des aliments, l’assimilation des nutriments et l’élimination des déchets, qui sont considérés comme les fonctions primaires de l’intestin. Les fonctions de sécrétions de sucs, de motilité et d’irrigation des muqueuses par le sang et la lymphe sont considérées comme servant ces fonctions primaires.
2. Le microbiote intestinal : sa composition et ses fonctionnalités [2] sont étroitement liées à la santé. De très nombreux travaux décrivent des altérations du microbiote dans certaines maladies affectant l’organisme bien au-delà de la seule sphère intestinale (allergies, maladies cardiovasculaires, obésité…).
3. La barrière intestinale : elle limite le passage des agents pathogènes et des substances indésirables (mais doit permettre l’absorption des nutriments). Elle repose à la fois sur des structures physiques (mucine tapissant l’épithélium, jonctions serrées régulant la perméabilité…) et chimiques (peptides antimicrobiens).
4. Le système immunitaire intestinal : il repose sur un réseau cellulaire sophistiqué qui doit permettre la tolérance aux aliments et aux antigènes des microbes commensaux ne présentant pas de risque, tout en réagissant aux micro-organismes pathogènes.
5. La fonction endocrine intestinale : elle est assurée par les hormones sécrétées par certaines cellules épithéliales réparties tout au long du tube digestif en réponse à l’arrivée de nutriments dans l’intestin. Ces hormones, comme la ghréline, la cholécystokinine, le GLP-1 ou le peptide YY sont largement impliquées dans la régulation de l’appétit et de la satiété (voir notre numéro spécial Régulation hormonale et comportement alimentaire).
6. L’axe intestin-cerveau : il repose en grande partie sur des structures nerveuses (système nerveux entérique, autonome, central…) et assure la transmission et l’échange d’informations bidirectionnelles entre l’intestin et le cerveau. Il est impliqué dans la régulation de l’ensemble des fonctions intestinales (motilité, sécrétions, intéroception, sensations viscérales…).
Figure : Les systèmes fonctionnels contribuant à la santé intestinale
… et ses indicateurs
Si les grands systèmes contribuant à la santé intestinale sont bien identifiés, les indicateurs permettant d’évaluer leur fonctionnement « normal » restent toutefois parfois difficiles à arrêter. Ils affichent en effet des variabilités individuelles élevées et ne sont pas nécessairement corrélés à la symptomatologie des patients. Par exemple, malgré les nombreuses études qui s’accumulent sur le microbiote, les caractéristiques d’un microbiote « sain » associé à la santé ne sauraient être clairement énoncées ; de même, difficile de dire ce qu’est la « norme » en termes de transit tant elle peut varier selon les individus, les pays, les régimes alimentaires, etc.
Des symptômes ressentis aux mesures cliniques objectives
Au fonctionnement normal de ces différents ensembles, s’ajoutent dans la définition de santé intestinale deux notions : l’absence de symptômes affectant la qualité de vie d’une part, de la maladie « active » d’autre part.
Les symptômes gastro-intestinaux étant très fréquents dans la population (ex : ballonnements, brûlures d’estomac…), les experts ont considéré que leur seule présence ne pouvait suffire à parler d’une altération de la santé intestinale. Leur fréquence, leur sévérité, leur durée et par-dessus tout, leur impact sur la vie quotidienne des patients et le besoin de recourir à des soins déterminent ainsi leur caractère significatif.
À l’inverse, la santé intestinale peut être considérée comme altérée même en l’absence de symptômes rapportés par le patient (ex. une inflammation intestinale peut être cliniquement mesurée chez un patient atteint d’une MICI ne rapportant pourtant aucun symptôme) ou d’anomalies fonctionnelles objectivement mesurables (ex. un patient peut souffrir du syndrome de l'intestin irritable, ou SII, avec des symptômes très marqués sans qu'aucun marqueur objectif de dysfonctionnement ou de pathologie ne soit décelable par les examens).
Enfin, une maladie intestinale peut avoir été diagnostiquée chez un individu sans pour autant altérer sa santé intestinale à un instant donné (la maladie n’est alors pas « active ») : les experts prennent l’exemple des phases de rémission de certaines maladies comme la maladie cœliaque ou les maladies inflammatoires de l’intestin.
En pratique clinique, la santé intestinale des patients s’apprécie d’abord par les symptômes rapportés par les patients puis par la réalisation des examens diagnostiques adaptés aux symptômes décrits.
Les experts considèrent le travail de définition ici réalisé comme une première étape essentielle d’un processus engagé vers une meilleure caractérisation et compréhension de la santé intestinale. Dans l’attente de l’émergence d’ensembles de « critères de jugement fondamentaux » [3] consensuels, ils appellent les scientifiques et les communicants à toujours spécifier clairement les composantes de la santé intestinale auxquelles ils se réfèrent.
[1] Association à but non lucratif qui promeut la recherche et la diffusion d’informations sur les probiotiques, les prébiotiques et leurs effets sur la santé.
[2] Capacités métaboliques des bactéries qui le composent (ex. production de métabolites d’intérêt comme les acides gras à chaîne courte… etc.)
[3] COS : Core outcome sets