Saveurs, formes, couleurs : quelles associations mentales à travers le monde ? ChatGPT interrogé

Décembre 2024

Le sucré associé aux formes rondes, le salé associé au bleu et au blanc… des associations mentales entre différents attributs sensoriels ont été rapportées et documentées par des travaux de recherche dans différents pays (voir notre précédente brève à ce sujet) : on parle de correspondances intermodales. Des chercheurs ont utilisé ChatGPT – outil de langage avancé basé sur l’intelligence artificielle – pour tester si ces associations sont universelles ou dépendent du langage et de la culture. Pour cela, ils ont analysé les dizaines de réponses générées par ChatGPT interrogé en différentes langues : deux langues indo-européennes les plus parlées au monde, l’anglais et l’espagnol, et le Japonais. Il était demandé à l’IA de noter dans quelle mesure elle associait les formes (anguleuses ou arrondies) et les couleurs aux saveurs primaires (sucré, amer, acide, salé, umami).

Des associations universelles ?

Les résultats proposés par ChatGPT remontent bien les associations fréquemment rapportées dans les études chez l’Homme entre les saveurs et les formes : le sucré et l’umami sont associés aux formes arrondies ; et l’amer, le salé et l’acide aux formes anguleuses (Figure 1). De même pour les couleurs : la saveur sucrée est associée au rose, l’acide au jaune, le salé au bleu ou au blanc, l’amer au noir… etc. (Figure 2). Peu de variations sont globalement observées entre les langages utilisés, bien que quelques différences apparaissent : par exemple, la saveur salée est plus souvent associée à la couleur bleue quand le langage utilisé est l’espagnol, et plus souvent associée à la couleur blanche en version japonaise. La saveur umami semble quant à elle associée à des couleurs plus diversifiées en Japonais.

Reste à savoir s’il s’agit d’un reflet de différences culturelles réelles (par exemple, une plus grande connaissance et diversité des aliments de saveur umami dans la culture japonaise) ou le simple reflet des performances variables de l’IA selon le langage utilisé (généralement plus performante en langue anglaise) … À noter enfin, les réponses de l’IA étaient caractérisées par une bien moins grande variabilité que celles obtenues chez l’humain (par exemple, bien qu’une majorité d’humains associent la saveur sucrée à la couleur rose, cela n’est pas le cas pour tout le monde… alors que ChatGPT fait cette association dans presque 100 % des cas !).