Janvier 2026
Comment aider les enfants à écouter leur faim… plutôt que leurs parents ? Une équipe néo-zélandaise propose une approche originale : un outil de communication destiné aux parents, nommé « Feeding with HEART », conçu pour réduire les pratiques de persuasion alimentaire. Ces comportements – qui consistent à forcer, insister ou récompenser l’enfant pour qu’il mange, avec une intention de bien faire pour sa santé – peuvent perturber sa capacité à reconnaître ses signaux internes de faim et de satiété, pouvant augmenter à terme le risque d’obésité. Les chercheurs ont évalué l’impact de ce programme dans un essai pilote, publié dans Appetite.
Un programme original axé sur le « comment » plutôt que sur le « quoi » manger
L’intervention, ciblant les parents, vise à favoriser l’autorégulation de l’appétit chez les enfants de 3 à 6 ans, une compétence clé pour prévenir l’obésité. Plutôt que de se concentrer sur les aliments à proposer, le programme s’intéresse à la manière dont les parents interagissent avec leurs enfants à table. Pour cela, les chercheurs ont proposé une vidéo en ligne de 20 minutes présentant le programme « Feeding with HEART », construit autour de trois axes :
- Storytelling : les patients étaient invités à se mettre dans la peau de l’enfant lors des repas.
- Métaphore : l’apprentissage de l’alimentation était comparé à celui de la conduite automobile pour illustrer la notion d’autonomie.
- Messages centrés sur les valeurs : les cinq piliers du programme étaient présentés, afin de renforcer la motivation parentale sans culpabilisation :
H – Helping (aide) : impliquer l’enfant dans la préparation des repas (laver, couper, mélanger, choisir entre deux options « saines »).
E – Environment (environnement) : réduire les distractions à table (portions adaptées pour éviter de submerger l’enfant, heure régulière, espace convivial, rangé et calme, sans écrans ni musique).
A – Ace (l’As, au sens de carte maîtresse à jouer en premier) : commencer par l’aliment clé (servir d’abord l’aliment que l’on souhaite que l’enfant goûte ou mange, proposer une petite portion d’un aliment nouveau en début de repas, sans pression ni commentaire, et utiliser la faim pour augmenter l’acceptation d’aliments moins familiers)
R – Rules (règles) : appliquer quelques règles de base (pas d’aliments interdits, rester à table, ne pas forcer, etc.)
T – Trust (confiance) : instaurer un climat de confiance et de sécurité (renforcer la connexion parents-enfant au moment des repas)
Résultats : moins de comportements persuasifs
L’étude pilote a inclus 94 parents de jeunes enfants (3-6 ans), répartis en deux groupes : un groupe visionnant la vidéo du programme, et un groupe témoin qui devait lire un document de référence de la fondation néo-zélandaise pour le cœur, avec des recommandations générales pour une alimentation saine (favoriser des choix alimentaires sains, offrir une variété d’aliments, créer des repas positifs, encourager l’autonomie, éviter d’associer nourriture et récompense/punition, répéter l’exposition aux nouveaux aliments, servir de petites portions, etc.). Avant l’intervention et un mois après, les parents devaient remplir différents questionnaires validés afin d’évaluer leurs pratiques alimentaires, notamment la persuasion (comportements concrets pour pousser à manger : pression, récompenses), les comportements coercitifs (pression émotionnelle ou affective pendant les repas), et l’exigence parentale (niveau général d’exigence et de contrôle dans la gestion des repas).
A un mois, les parents du groupe intervention avaient significativement réduit leurs pratiques de persuasion alimentaire. Des améliorations étaient également observées pour les comportements coercitifs et l’exigence parentale. La motivation parentale avait progressé sur deux items : « je vais essayer de changer mes pratiques » et « il est important de changer ». Le retour des parents était positif, puisqu’ils jugeaient le programme utile et les conseils faciles à mettre en place.
Une piste pour la santé publique
Cette approche semble prometteuse puisqu’en réduisant les pratiques coercitives, elle pourrait favoriser l’émergence de l’autorégulation de l’appétit, un facteur clé pour la santé à long terme. Ce programme simple, court et accessible en ligne pourrait être intégré aux programmes de prévention de l’obésité infantile, actuellement essentiellement centrés sur les choix alimentaires. Les chercheurs envisagent des adaptations à des populations particulières (personnes avec troubles alimentaires ou développementaux, familles vulnérables, etc.), des versions interactives et des études à long terme pour mesurer l’impact sur l’autorégulation réelle de l’enfant, le poids et la qualité de la relation parent-enfant.